BetaScreen, la fórmula algorítmica per detectar l’Alzheimer en la fase preclínica

El projecte de recerca d’algoritmes d’intel·ligència artificial desenvolupat des de fa cinc anys a Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centre de recerca de la Fundació Pasqual Maragall, acaba de donar els seus primers resultats: la creació de la spin-off BetaScreen. Es tracta d’una companyia tecnològica especialitzada en l’explotació d’algoritmes d’aprenentatge automàtic que prediuen l’anormalitat dels biomarcadors d’Alzheimer a partir de ressonàncies magnètiques cerebrals.

La companyia, impulsada conjuntament amb els investigadors i doctors Juan Domingo Gispert i José Luis Molinuevo, ha comptat amb cofinançament d’EIT Digital —Institut Europeu d’Innovació i Tecnologia, que té el suport de la Comissió Europea—, que va destinar 243.000 euros per al seu desenvolupament, i Criteria Venture Capital. A més, l’any 2019 la Fundació La Caixa va atorgar un ajut econòmic de 50.000 euros al projecte  a través de CaixaResearch Validate, amb la col·laboració de Caixa Capital Risc. El projecte també compta amb la col·laboració de Genesis Biomed, com partner de negoci i GE Healthcare, com a soci tecnològic.

Amb BetaScreen s’ha desenvolupat una família d’algoritmes d’aprenentatge automàtic que poden predir l’anormalitat del nucli dels biomarcadors de la malaltia de l’Alzheimer a partir d’una imatge per ressonància magnètica (IRM) del cervell. Això permet reduir significativament els costos de reclutament d’individus cognitivament no afectats per assajos clínics i, per tant, identificar els factors de risc individuals i dur a terme un pla de prevenció personalitzat, explica el doctor Juan Domingo Gispert, cap del grup de recerca en Neuroimatge del BBRC. Així, a partir de la creació de BetaScreen, “es generarà un estalvi mig de 15 milions d’euros per assaig clínic en la prevenció de l’Alzheimer”, afegeix el doctor Gispert.

El projecte també compta amb la col·laboració de Genesis Biomed, com partner de negoci i GE Healthcare, com a soci tecnològic

La Fundació Pasqual Maragall, que dirigeix Arcadi Navarro, també director del BBRC, adverteix que cada 3 segons es diagnostica un nou cas de demència en el món, i es calcula que actualment 50 milions de persones la pateixen, en la majoria de casos a causa de l’Alzheimer. Aquesta xifra es tradueix a Espanya en més de 900.000 persones afectades.

BetaScreen podrà aplicar la seva metodologia a les ressonàncies magnètiques —-obligatòries en qualsevol cribratge inicial d’un assaig clínic— realitzades a les persones que participen en assajos clínics de l’Alzheimer, malaltia que presenta una fase preclínica de fins a 20 anys abans de la manifestació dels primers símptomes. És justament durant aquesta fase on persones cognitivament sanes poden presentar una acumulació anòmala de la proteïna beta amiloide al cervell, la presència de la qual augmenta exponencialment el risc de patir Alzheimer.

Actualment, la identificació de la proteïna beta amiloide és complexa, ja que les tècniques que s’utilitzen —la punció lumbar i la tomografia per emissió de positrons (PET, per les seves sigles en anglès)— són invasives i costoses.