Barcelona no va ser un caprici, va ser una aposta

El 2026, Singapore Airlines celebra 20 anys de presència ininterrompuda a Barcelona. Kevin Lee, director general de la companyia aèria per a Espanya i Portugal, repassa en conversa amb The New Barcelona Post dues dècades de relació amb la ciutat, el paper estratègic d’El Prat i per què Barcelona (i no Madrid) ha estat des de l’inici la porta d’entrada de la companyia al mercat ibèric.

— Vostè va arribar a Barcelona el desembre del 2024 per fer-se càrrec d’aquesta plaça. La pregunta és gairebé obligada: què tal s’hi està?

— Potser sona al tòpic d’algú que fa un any que viu a la ciutat, però estic enamorat de Barcelona. Soc ciutadà de Singapur i he treballat en diferents llocs del món, i el que m’he trobat aquí explica perfectament per què dirigir la companyia per a Espanya i Portugal des de Barcelona és un càrrec tan desitjat entre els meus companys.

— Dirigeix dos mercats des d’una ciutat que no és capital de cap dels dos. És una singularitat que a Barcelona es valora molt, com també es valora l’aposta de la seva companyia des del principi.

— El compromís va ser clar des de l’inici. Singapore Airlines va apostar per arribar a la península Ibèrica a través de Barcelona el 2006 i aquí hem continuat des d’aleshores. No es tracta de capricis ni de política: hi havia un mercat interessant, vam veure potencial i vam decidir establir-nos.

— Què els uneix a Barcelona?

— Fa uns dies vaig ser a Fitur i molta gent em preguntava no només quan aniríem a Madrid, sinó també per què no havíem apostat per Madrid. La capital d’Espanya és dins dels nostres plans d’expansió si, fent números, veiem que pot ser una ruta rendible. Tanmateix, afegir Madrid als nostres destins mai aniria en detriment de Barcelona, on fa dues dècades que ens sentim molt còmodes

— Entenc que aquesta comoditat té arguments sòlids.

— Sens dubte. Aquí ens ha ajudat molt el gestor de l’aeroport i hem anat de la mà tant de Turisme de Barcelona com de Turisme de Catalunya. Volem celebrar els nostres 20 anys de col·laboració amb un esdeveniment especial. En aquesta ciutat tot suma: des de les grans institucions fins als petits detalls. Tot ha contribuït al fet que la nostra presència aquí hagi estat ininterrompuda durant tant de temps.

— Quan parla de petits detalls, a què es refereix exactament?

— Evidentment, disposar del suport de les entitats de turisme o d’Aena és essencial. Però també estem molt agraïts a les persones que preparen els àpats que se serviran a bord camí de Singapur, a l’empresa de transports i als conductors que traslladen les nostres tripulacions, als hotels on descansen o a tots els proveïdors locals que col·laboren amb nosaltres. Al voltant d’una aerolínia es mouen moltes coses, i aquí existeix una relació de confiança molt estreta. Estem contents i agraïts.

— Si mirem enrere, quan van aterrar a Barcelona fa dues dècades oferien tres vols setmanals amb escala a Milà. Avui operen fins a cinc vols, alguns d’ells directes. Què ha passat durant aquest temps? Qui vola avui amb vostès des d’El Prat?

— Quan vam començar operàvem amb el Boeing 777, que durant anys va ser l’avió més gran que va volar a Barcelona. L’escala a Milà responia a una estratègia comercial per optimitzar la ruta, fins que el mercat de Barcelona i Catalunya va tenir prou maduresa per oferir vols directes. Durant un temps vam combinar ambdós models, va arribar la pandèmia i vam haver de començar gairebé de zero. Només vam deixar de volar unes setmanes i després vam reprendre l’operació: primer una freqüència setmanal, després més, de nou via Milà, fins a recuperar els vols directes. A l’estiu arribem a operar fins a cinc vols setmanals sense escala. Pel que fa al perfil del passatger, milers d’australians i australianes han descobert Europa arribant a Barcelona amb nosaltres.

— Encara que soni a pregunta clàssica: què diferencia Singapore Airlines d’altres companyies que volen a l’Àsia des de Barcelona?

— Al mercat hi ha aerolínies que ofereixen fins a tres vols diaris cap al seu hub per connectar amb la resta de la seva xarxa. Nosaltres apostem més per la qualitat del producte que per la quantitat de freqüències. Altres companyies fan moltes coses bé, però Singapore Airlines té històricament un toc especial de classe, de saber fer les coses amb un estil propi. Tenim un bon hardware —avions, confort dels seients, sistemes d’entreteniment—, però sobretot un excel·lent software: la nostra gent, a tots els nivells.

— Parlant de persones, la seva antecessora ja destacava la qualitat de l’equip a Barcelona. Continua sent així?

— Absolutament. És un dels nostres grans valors. Moltes persones de l’equip porten amb nosaltres pràcticament des del 2006. Hi ha una cosa que de vegades no es percep des de dins del mateix país: la professionalitat i la seriositat dels professionals del sector aeri a Espanya és impecable.

— El noto entusiasmat amb Barcelona. 

— Sens dubte. Tinc un equip brillant, la ciutat és meravellosa i visc aquí amb la meva petita família. Tot el que tenim a prop és bo. A més, als singapuresos ens apassiona la gastronomia i aquest lloc és un autèntic paradís culinari. Si tornem a la primera pregunta, aquest primer any a Barcelona ha estat rodó.

— Quant de temps li agradaria quedar-se aquí?

— Tant de bo molt. En el nostre càrrec, en alguns casos el màxim són set anys, tot i que la mitjana se situa entre tres i cinc. La rotació forma part de la nostra cultura: conèixer altres mercats, altres llocs i altres realitats és clau per ser qui som. A banda de la meva etapa a operacions a Singapur, també he representat la companyia a l’Índia, Alemanya i Austràlia.

— Durant un temps, a més de volar a Singapur, la companyia va connectar Barcelona amb São Paulo. Veu factible reprendre aquesta ruta?

— El Singapur–Barcelona–São Paulo va ser una fita per a nosaltres. L’Amèrica Llatina sempre ha estat un mercat interessant, per lluny que estigui del nostre país. Va ser una aposta que va funcionar durant un temps. Mai s’ha de dir mai, i encara menys en aviació, però no veig una aposta per l’Amèrica Llatina via Barcelona en els pròxims deu anys.

— Per acabar, què és segur que ens espera?

— El que és segur és que continuarem aquí i oferint cada vegada millors serveis. Al nostre hub de Changi estem invertint uns 45 milions de dòlars per millorar l’experiència dels passatgers premium, en un aeroport que ja és excepcional per a tothom. A més, estem renovant les cabines de 41 Airbus A350, el model amb què actualment volem a Barcelona. Entre aquest any i el 2030, totes les cabines milloraran encara més aspectes com la connectivitat, l’entreteniment, el confort i el servei, sense excepció.