Durant dècades, una part de les proteïnes implicades en malalties com el càncer, l'Alzheimer o el Parkinson ha romàs fora de l'abast dels medicaments tradicionals. Encara que els investigadors entenien el paper que aquestes proteïnes exercien en el desenvolupament de determinades malalties, la seva estructura flexible i canviant feia extremadament difícil dissenyar medicaments capaços d'actuar sobre elles, fins al punt que moltes van ser qualificades com a proteïnes "intractables".
Aquest és el desafiament que vol resoldre Nuage Therapeutics. La biotecnològica barcelonina, que va néixer com a spin-off del laboratori de l'investigador Xavier Salvatella a l'Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) i ICREA, i actualment té la seva seu al Parc Científic de Barcelona, ha desenvolupat una plataforma tecnològica pròpia per descobrir nous fàrmacs dirigits contra aquest tipus de proteïnes, conegudes com a proteïnes intrínsecament desordenades (IDPs, per les seves sigles en anglès). La seva tecnologia busca fer possible el desenvolupament de medicaments capaços d'actuar sobre proteïnes que fins ara havien quedat fora de l'abast de la indústria farmacèutica.
Per entendre per què aquestes proteïnes han resultat tan difícils d'abordar amb fàrmacs, cal aturar-se en una característica que les fa especialment particulars: la seva pròpia naturalesa. A diferència de moltes proteïnes, que mantenen una estructura tridimensional relativament estable sobre la qual els fàrmacs poden fer efecte, les proteïnes intrínsecament desordenades no presenten una estructura fixa. La rellevància d'aquestes proteïnes, però, és considerable: s'estima que prop del 40 % de les proteïnes humanes contenen regions desordenades, moltes d'elles implicades en malalties com el càncer o l'Alzheimer.
Aquesta dificultat és precisament el repte que Nuage Therapeutics busca superar. La companyia se centra inicialment en els factors de transcripció, un grup de proteïnes intrínsecament desordenades que exerceixen un paper clau en el desenvolupament de diferents tipus de càncer. Un dels primers objectius de Nuage Therapeutics és ASCL1, un factor de transcripció implicat en el desenvolupament i la progressió del càncer de pulmó microcític (SCLC, per les seves sigles en anglès). Es tracta d'una forma especialment agressiva de càncer de pulmó, per a la qual les opcions terapèutiques continuen sent limitades i els seus índexs de supervivència amb prou feines han millorat en les últimes dècades.
És precisament en aquest tipus de tumors on Nuage Therapeutics busca avançar, desenvolupant noves teràpies capaces d'actuar sobre proteïnes que fins ara havien resultat difícils d'abordar amb els fàrmacs tradicionals. Tanmateix, l'èxit d'aquesta primera teràpia centrada en ASCL1 seria només el començament. “Si aconseguim demostrar que aquest enfocament funciona, no estarem validant només un medicament, sinó una forma completament nova de descobrir fàrmacs”, sosté Stuart Hughes, conseller delegat de la companyia. Una estratègia que, més enllà d'aquest primer programa centrat en ASCL1, podria aplicar-se a altres tipus de càncer i, en el futur, fins i tot a malalties neurodegeneratives com l'Alzheimer.
Del laboratori al mercat
Però arribar fins a aquest punt ha requerit anys d'investigació. Tot i que Nuage Therapeutics es va constituir formalment el 2021, l'origen de la companyia es remunta diversos anys enrere, a les investigacions del biofísic Xavier Salvatella al capdavant del Laboratori de Biofísica Molecular de l'IRB Barcelona. Treballant amb el receptor d'andrògens, una proteïna implicada en el càncer de pròstata, l'equip de Salvatella va aconseguir demostrar, per primera vegada, que una petita molècula podia unir-se a una proteïna intrínsecament desordenada aprofitant els moments en què aquesta adoptava temporalment una estructura més estable.
Aquesta troballa va suposar un canvi de paradigma, ja que els fàrmacs només poden exercir el seu efecte si abans aconsegueixen unir-se a la proteïna sobre la qual volen actuar. Fins aleshores, s'assumia que la naturalesa flexible i canviant d'aquest tipus de proteïnes impedia aquesta unió i, per tant, feia impossible desenvolupar medicaments dirigits contra elles.
Aquell descobriment científic es va convertir en el punt de partida de Nuage Therapeutics. El repte de la companyia va consistir, llavors, a transformar aquesta troballa científica en una plataforma tecnològica capaç d'identificar els moments en què aquestes proteïnes desordenades adopten temporalment una conformació més estable. És en aquests moments quan els fàrmacs poden unir-s'hi i actuar, obrint la porta a desenvolupar medicaments contra proteïnes que fins aleshores havien quedat fora de l'abast de les tècniques tradicionals de descobriment de fàrmacs.
“Vam transformar una ciència acadèmica veritablement innovadora en un motor de descobriment de fàrmacs eficient i únic”, explica Hughes. A partir d'això, Nuage Therapeutics va desenvolupar un conjunt de tecnologies pròpies que permeten identificar aquests estats transitoris de les proteïnes intrínsecament desordenades quan adopten temporalment una forma més estable. És precisament en aquests moments quan un fàrmac pot unir-se a la proteïna i modificar la seva activitat.
El primer repte: un dels càncers de pulmó més agressius
El següent repte és validar clínicament aquest nou enfocament de descobriment de fàrmacs, és a dir, demostrar que pot traduir-se en un tractament segur i eficaç per als pacients. La tecnologia de Nuage Therapeutics convertiria, així, una característica que durant dècades es va considerar una limitació —l'estructura canviant d'aquestes proteïnes— en una oportunitat per a desenvolupar nous tractaments contra malalties en les quals aquestes proteïnes exerceixen un paper clau i per a les quals les opcions de tractament encara continuen sent limitades.
Una de les característiques més prometedores d'aquests nous fàrmacs és que aquests tractaments poden dirigir-se principalment contra les cèl·lules canceroses i afectar en menor mesura els teixits sans
En el cas d'ASCL1, un dels factors de transcripció en els quals treballa Nuage Therapeutics —i que està implicat en el desenvolupament del càncer de pulmó microcític—, la companyia ja ha identificat molècules capaces d'unir-se a aquesta proteïna i modificar la seva activitat. El següent pas és optimitzar aquestes molècules per a convertir-les en candidats a medicament i, posteriorment, avaluar la seva seguretat i eficàcia en pacients. L'objectiu final és que aquest treball doni lloc a una nova opció terapèutica per als pacients amb aquest tipus de càncer.
Una de les característiques més prometedores d'aquests nous possibles fàrmacs dirigits contra ASCL1 que està desenvolupant Nuage Therapeutics és la seva capacitat per actuar de forma més específica sobre les cèl·lules tumorals. La idea és que aquests tractaments puguin dirigir-se principalment contra les cèl·lules canceroses i afectar en menor mesura els teixits sans. Això podria suposar un avantatge enfront de les teràpies actuals, com la quimioteràpia convencional, que també pot danyar cèl·lules sanes i provocar efectes secundaris importants.
Tanmateix, encara queden diversos passos abans que aquesta possibilitat pugui convertir-se en un tractament per a pacients. Les molècules hauran de superar diferents etapes de desenvolupament i assajos clínics, de manera que podrien passar diversos anys abans que un possible tractament arribi als pacients.
Encara que aquest programa per al càncer de pulmó microcític és el més avançat de la cartera de projectes de la companyia, Nuage Therapeutics insisteix que el seu valor va més enllà de desenvolupar un únic medicament. L'aposta de la biotecnològica és demostrar que la seva tecnologia permet desenvolupar fàrmacs contra proteïnes que fins ara es consideraven intractables i obrir, així, noves possibilitats de tractament. “La nostra prioritat en els pròxims anys és aconseguir una primera prova clínica que aquest enfocament funciona amb un fàrmac dirigit contra una proteïna intrínsecament desordenada. Si ho aconseguim, podríem obrir una nova frontera terapèutica”, assenyala Hughes.
Nuage Therapeutics aspira a estendre aquesta mateixa tecnologia més enllà del càncer, tant a malalties neurodegeneratives com l'Alzheimer i el Parkinson o patologies inflamatòries
Així, la companyia ja treballa en altres factors de transcripció, com KLF5, una proteïna implicada en diferents tipus de càncer, entre ells els colorectals, pancreàtics, gàstrics i esofàgics, així com en altres tumors de l'aparell digestiu.
A més llarg termini, Nuage Therapeutics aspira a estendre aquesta mateixa tecnologia més enllà del càncer. La seva plataforma podria aplicar-se a altres malalties en les quals les proteïnes intrínsecament desordenades exerceixen un paper rellevant, incloses malalties neurodegeneratives com l'Alzheimer i el Parkinson, així com malalties inflamatòries.
Afegeix The New Barcelona Post com a font preferida de Google de forma gratuïta
Estigues informat amb les últimes notícies d'actualitat
