L’ecosistema científic fa anys que clama per trobar alternatives als assajos amb animals. Els models cel·lulars humans in vitro, que permeten recrear teixits i òrgans a partir de cèl·lules reals, s’han consolidat com una alternativa ètica, viable i cada vegada més freqüent, sobretot per grans empreses i farmacèutiques. Des d’un petit laboratori ubicat dins del complex Parc Científic de Barcelona (PCB), BeCytes Biotechnologies s’encarrega de produir i distribuir teixits in vitro hepàtics per tot el món.
De fet, aquesta spin-off de la Universitat de Barcelona (UB) ha trobat els seus principals clients fora de les fronteres nacionals. Actualment, un 98% del seu volum de negoci prové de la seva activitat internacional, amb una forta presència en països com Alemanya, Suïssa, els Estats Units, França, Índia o el Japó. En el seu procés d’internacionalització, la companyia també ha aconseguit fites com esdevenir la primera spin-off catalana del sector biotecnològic a establir una aliança científica i comercial amb el país nipó, mitjançant un acord –encara vigent– amb l’asiàtica KAC Co., Ltd.
Tanmateix, la seva trajectòria no sempre ha estat lineal. De fet, Jordi Xapellí, CEO de Becytes, afirma que els seus deu anys d’història, des que l’any 2015 un grup d’investigadors del camp de la teràpia cel·lular de Creatio, el Centre de Producció i Validació de Teràpies Avançades de la UB, van decidir impulsar la companyia, “han estat una cursa de fons”.
“Des de Barcelona i amb un equip format inicialment per només dos investigadors competíem en un mercat i un sector que no ens coneixia i que, a més, estava dominat per grans empreses internacionals que representaven —i encara avui representen— una quota de mercat superior al 80%”, rememora Xapellí. En un ecosistema, a més, on no existien referents o altres empreses catalanes líders en la distribució i producció de teixits in vitro. I tot, amb un capital inicial aportat per business angels propers als fundadors i finançament dels mateixos investigadors.
Tanmateix, l’equip confiava en el potencial de l’ecosistema català, que començava a “despuntar en l’àmbit de les ciències de la vida i la salut, amb Barcelona convertint-se, cada vegada més, en una ciutat molt atractiva per a la recerca i els assajos clínics, especialment en oncologia”, com apunta Estephan Arredondo, director tècnic de la companyia.
Així, van començar la seva activitat centrada en l’aïllament, processament i distribució de teixits hepàtics (pertanyents al fetge). Un àmbit on la recerca i el descobriment de nous fàrmacs resulta imprescindible, ja que per a certes malalties hepàtiques encara no existeix tractament. De fet, malgrat que un 20% de la població mundial —més de 1.500 milions de persones en tot el món— pateix alguna malaltia hepàtica crònica, com el càncer o la cirrosi, els tractaments actuals encara són ineficients i sovint molt costosos.
Per a avançar cap a nous fàrmacs i tractaments terapèutics cada vegada més personalitzats per a combatre aquestes malalties, els assajos experimentals resulten imprescindibles. Per a aquestes proves preclíniques, sovint s’acostuma a fer servir animals per a comprovar-ne la toxicitat o els efectes dels fàrmacs. Com a alternativa, els models cel·lulars in vitro permeten reproduir les condicions dels teixits humans i experimentar sense fer ús d’animals. I és precisament en aquest camp on Becytes està aposant, per a consolidar-se com un aliat imprescindible per a la indústria farmacèutica, les companyies biotecnològiques i els centres de recerca.
Per aquest motiu, des dels seus inicis van començar a establir aliances i acords comercials a diferents països. “Vam trucar totes les portes possibles i vam aprofitar qualsevol projecte europeu o ajudes públiques per a la internacionalització”, remarca Arredondo. De fet, més enllà de la seva activitat comercial, la participació en projectes pioners de recerca continua sent una part imprescindible per a la missió i trajectòria Becytes.
Així, actualment l’empresa participa en diversos estudis internacionals, que inclouen projectes com UNLOOC (Unlocking the data content of Organ-on-Chips), liderat per l’empresa alemanya Microfluidic Chipshop Gmbh. Amb un pressupost de 68 milions d’euros i 51 entitats europees participants, l’objectiu d’aquest programa és desenvolupar dispositius Organ-on-Chip, és a dir, que aconsegueixin imitar el funcionament dels òrgans humans a escala microscòpica, una alternativa més precisa i ètica a l’ús d’animals en els assajos preclínics. Així mateix, la spin-off també lidera el programa LIVERtera, que es desenvolupa conjuntament amb l’empresa suïssa Doppl SA, i compta amb el suport del CDTI i el Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats, per a accelerar el descobriment de teràpies més efectives pel càncer de fetge. O, per exemple, el programa Hepapools, amb la col·laboració de l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC) i finançat pel programa Nuclis R+D d’ACCIÓ, que se serveix de la bioimpressió per recrear teixit hepàtic humà.
Deu anys després d’iniciar la seva activitat empresarial, els esforços han començat a donar els seus fruits. Arran d’haver desenvolupat i aplicat tecnologia pròpia, atraure talent nacional i internacional i la seva participació en grans projectes europeus, la spin-off és avui capaç d’aïllar qualsevol mena de cèl·lula del fetge per a crear models in vitro, i fins i tot ampliar la seva àrea de coneixement a altres teixits en què ja ha començat a treballar, com els pulmonars. A més, en els últims dos anys han aconseguit fites com superar el milió d’euros en ingressos totals i duplicar la seva plantilla, que ja suma 13 empleats.
De fet, “el creixement del mercat i la confiança dels investigadors pel producte de Becytes ha propiciat que hagi pogut inaugurar unes noves instal·lacions”, com subratlla Xapellí. Un nou laboratori al PCB que els ha de permetre augmentar la capacitat productiva de cèl·lules primàries humanes per a continuar treballant amb farmacèutiques i centres de tot el món i, a més, continuar innovant i ampliant la seva recerca a models cel·lulars d’altres parts del cos humà.
