Manuel Lao Hernández ha guanyat protagonisme l’últim any a les pàgines d’economia dels principals diaris i ara també ho farà a les de gastronomia. El veterà empresari ha sortit al rescat dels principals establiments que integraven el Grup Iglesias, un dels més importants del sector de la restauració a Barcelona i soci de referència d’Albert Adrià al grup elBarri. La pandèmia i els elevats deutes acumulats, 7,5 milions d’euros, van portar al Grup Iglesias a suspendre pagaments i a no poder remuntar la crisi, però ara, gràcies a Lao, els seus restaurants tindran una segona vida i, el més rellevant, es podran salvar 63 llocs de treball.
Fonts properes a l’expropietari del grup de joc i lleure Cirsa expliquen que Manuel Lao era un client habitual dels restaurants dels germans Iglesias, que van forjar el seu imperi gastronòmic gràcies a una de les marisqueries més icòniques de la ciutat, Rías de Galicia, al carrer Lleida. Així, en veure com el negoci acabava en liquidació en un jutjat mercantil, Lao va decidir posar fil a l’agulla i presentar al jutge José María Fernández Seijo una oferta que permetés salvar el màxim nombre de treballadors i mantenir vius uns restaurants clau perquè Barcelona segueixi sent un referent gastronòmic.
“Ha estat una aposta personal de Manuel Lao, una operació corporativa molt sentimental amb la qual vol prioritzar el seu amor per Barcelona i pel sector de l’hostaleria, al qual sempre ha estat vinculat. Aquests restaurants són un referent per a la ciutat i no es podien deixar perdre”, explica un portaveu de l’empresari. Aquesta adquisició, precisa, s’ha efectuat al marge del grup Nortia, el hòlding a través del qual l’empresari terrassenc vehicula les seves inversions i amb què gestiona el patrimoni fruit de la venda de Cirsa.
L’oferta presentada per Lao al jutge mercantil, d’uns 2,5 milions d’euros, li ha permès aconseguir un paquet d’actius que consta de cinc restaurants: Tickets, Rías de Galicia, Espai Kru, Casa de Tapes Cañota i Pakta. S’hi inclou també la propietat de diverses places d’aparcament i d’alguns dels locals que ocupen aquests establiments (el de Rías de Galicia, entre ells), encara que n’hi ha d’altres, com és el cas de Tickets, que són de lloguer. L’inversor s’ha compromès a salvar 63 llocs de treball i a assumir-ne el passiu laboral.
Rías de Galícia, Cañota i Espai Kru segueixen funcionant amb normalitat —sota la supervisió de l’administrador concursal—, mentre que Tickets i el japoperuà Pakta estan tancats. Lao ja ha posat a treballar el seu equip per reobrir com més aviat millor aquests dos establiments, que comptaven amb una estrella Michelin. L’objectiu és reinaugurar Tickets el proper mes de març, però serà sota un nou nom, ja que la marca Tickets pertany al xef Albert Adrià, que no forma part d’aquesta nova etapa i ara està centrat en el restaurant temporal Admo, que ha obert a París amb Alain Ducasse. També han quedat al marge d’aquesta operació els altres locals que integraven el ja dissolt grup elBarri: la vermuteria Bodega 1900 —traspassada al que era cap de sala, Ángel Geriz—, Enigma i els mexicans Hoja Santa i Niño Viejo, que segueixen en mans d’Adrià, però estan tancats. Enigma i Hoja Santa també disposaven d’una estrella Michelin.
“Hem començat a buscar un xef de renom per reobrir l’antic Tickets al març; mantindrem la mateixa filosofia per tal que sigui un restaurant espectacular, amb showcooking i màxima categoria a Barcelona, però adaptat a la nova realitat”, avancen els nous propietaris. Un altre dels seus projectes és tornar a obrir la cocteleria 41º, situada en un local adjunt al de Tickets que va acabar per integrar-se al mateix restaurant. Es mantindrà, així mateix, la fórmula del Rías de Galicia “perquè segueixi sent durant molts anys la millor marisqueria de Barcelona”, afegeixen.
Tickets, que l’any 2019 era el vintè millor restaurant del món segons el prestigiós rànquing The World‘s 50 Best Restaurants, va obrir el 2010 de la mà d’Albert Adrià, que va gestar en aquest local una autèntica escola de referència internacional i l’anomenat estil de “tapeo contemporani”, segons explica al bloc Gastroeconomy la periodista especialitzada Marta Fernández Guadaño. “Tickets va traslladar el llenguatge Bulli al context urbà d’una ciutat com Barcelona i d’un districte com el Paral·lel”, assenyala l’experta, que constata que s’ha posat fi a una dècada prodigiosa de la gastronomia barcelonina. “Han estat 10 anys en què la genialitat d’Albert Adrià, aliada amb l’estructura empresarial d’una saga hostalera com els Iglesias, va donar peu a una etapa històrica de la gastronomia mundial, amb un estil propi i, a més, un planter de cuiners i professionals de sala, vi i cocteleria que ara mateix està disseminat pel globus”, explica Fernández a Gastroeconomy.
La il·lusió de Manuel Lao és contribuir a preservar al màxim aquest llegat i recuperar l’esplendor gastronòmica que ha viscut els últims deu anys l’eix Paral·lel – carrer Lleida i, en conjunt, tot el barri de Sant Antoni.
D’origen andalús, Manuel Lao Hernández va forjar el seu imperi empresarial a Terrassa (Vallès Occidental) amb el seu germà Juan Lao, encara que els seus camins es van separar el 1998. És considerat per la revista Forbes com la dinovena persona més rica d’Espanya, amb una fortuna d’aproximadament 1.300 milions d’euros. Va convertir l’empresa de màquines recreatives Cirsa en un dels grups més importants del món del sector del joc, amb forta presència a Espanya i Llatinoamèrica. El 2018, l’empresari va decidir vendre Cirsa al grup inversor Blackstone per més de 2.000 milions. Un cop exclòs el deute, es calcula que va cobrar més de 1.000 milions, patrimoni que ara gestiona a través de Nortia Capital, un conglomerat que posseeix immobles que sumen més de 85.000 metres quadrats, a més d’hotels i una finca agrícola de 4.000 hectàrees als Montes de Toledo.
Després de crear una potent estructura de gestió i fitxar executius de renom al sector financer, Nortia ha posat a treballar el seu patrimoni i actualment és un dels inversors més actius, per la qual cosa Lao s’ha convertit en un habitual de les pàgines d’economia dels diaris. La seva primera gran inversió va ser la compra de l’edifici que acull la Casa Seat, a la confluència del Passeig de Gràcia amb la Diagonal. La firma ha apostat per invertir en el sector de les infraestructures i la sostenibilitat i també s’ha convertit en accionista d’importants empreses cotitzades com la immobiliària Merlin Properties, on posseeix una mica més del 8% del capital, i la constructora Sacyr, on ha entrat aquest mateix mes amb la compra del 3%.
Una altra de les operacions recents és l’entrada de Nortia a l’accionariat de la casa d’assessorament financer i gestió d’actius Arcano. Nortia Capital també és accionista de Healthcare Activos Yield —empresa d’inversió en residències per a la tercera edat i centres sanitaris—; de KC Impact, la primera gestora de fons espanyola especialitzada en la promoció i el desenvolupament d’infraestructures sostenibles; i de McWin Food Ecosystem, un fons especialitzat en foodservice i foodtech promogut pels fundadors d’Amrest (La Tagliatella i Bacoa).
Nortia Capital també ha decidit apostar fort pel sector hoteler en aliança amb la família barcelonina Roig, propietària de l’Hotel Pulitzer, amb qui ha creat una empresa conjunta que preveu invertir cent milions per crear una cadena de 20 hotels urbans —de quatre o cinc estrelles—- els pròxims cinc anys a diverses capitals europees.
